Но учиться Митрофан Тебетев поступил не на художника, а на фельдшера. Впрочем, на художника он тоже учился, только произошло это намного позже, уже в зрелом возрасте.
Первые его полотна относятся к военным годам. В 1942-м появились первые акварельные работы — «Лебединое озеро», «К лету». Но наиболее полно художник раскрыл себя в 1944 году в пейзажах, написанных по памяти, — «Озеро Турват. Урал», «Усть-Манья. Осень». В том же году появился первый этюд с натуры «Шуга на Сосьве». Через сорок лет тюменский искусствовед Валов отметил, что этим этюдом «начался художник Тебетев».
Любовь к родной земле, ее истории и культуре отражена в картинах, написанных в 1950-х годах. В 1958 году специально для участия в выставке самодеятельных художников Митрофан Алексеевич написал настоящую картину «Ханты читают газету на родном языке», для которой позировала целая семья. Это был его первый опыт в жанре портрета. Картина имела успех не только в Югре, но и в Тюмени. Волнение художника за судьбу аборигенов Югры ощущается в картине «В интернате», где, по его мнению, происходило обрусение нации.
Познание канонов изобразительного искусства Митрофан Алексеевич продолжил в заочном народном университете искусств имени Н. Крупской, который он окончил в 1962 году. Получение художественного образования связано с началом работы над серией полотен «Город на Иртыше». В нее вошли небольшие этюды и композиции, отражающие облик Ханты-Мансийска 1930-х годов, — «На пристани», «Ханты-Мансийск. Центр» и другие.
Ирония судьбы, но заняться любимым делом — живописью Тебетев смог только после выхода на пенсию. Большинство его персональных выставок — всего их было около 60 — состоялось именно в это время. Бурная выставочная деятельность Митрофана Алексеевича началась в 1970-е годы. Он принял участие в экспозициях всех уровней — от окружного до всесоюзного. Любопытная деталь: часть средств от продажи картин и выставочной деятельности Тебетев долгие годы перечислял в советский Фонд мира.
В эти же годы художник продолжал работать над основным циклом произведений на хантыйскую тему, которые отражали Приобский Север и различные аспекты жизни ханты. В это время были написаны картины «Куренька», «Хантыйский праздник», «Хантыйские женщины».
Тебетев также начал работать в жанре портрета. Одними из первых он изобразил музыканта Ангатшупова и поэта Шульгина. За ними последовали портреты ветеранов войны, известных и близких художнику людей. В каждом персонаже Митрофан Алексеевич подмечал свойственные ему черты характера и личности. Всего художником было написано более ста портретов.
Искусствовед Александр Валов писал: «Настойчивость и последовательность в достижении цели со временем трансформировались у живописца в обобщенное понятие, понимаемое как долг, завещание наглядно показать то, что было…».
В 1980-е годы художник создавал многочисленные композиции, более детально углубляясь в хантыйский быт. В картинах «У чувала», «В избе среднеобского ханты. Середина ХIХ века», «Кухонная утварь», «Береста» с этнографической точностью представлены интерьер жилища и предметы быта. Во многих работах Тебетев изобразил людей, занимающихся различными видами труда, тонко подчеркивая при этом украшенную орнаментом одежду своих персонажей. В это же время Митрофан Алексеевич попробовал свои силы в резьбе по дереву.
Самыми плодотворными в жизни художника стали 1990-е годы. В 1993 году Тебетев был принят в Союз художников России. В этом же году Митрофан Алексеевич переехал в Березово и закончил работу над серией «Березовские пейзажи», состоящей из 42 полотен. Тогда же в Березово прошла его выставка, в работах которой художник обратился к былому, изображая с натуры еще сохранившиеся купеческие дома и склады. Обращаясь к истории и используя фотоснимки, он воссоздал на своих полотнах собор 1910 года и Богородице-Рождественскую церковь XVIII века. В 1997 году в Березово открылся дом-мастерская Тебетева, что еще раз подчеркнуло значение художника и его вклад в культурное наследие Березовского района и округа в целом.
Всего Митрофан Алексеевич создал более четырехсот полотен, многие из которых заняли достойное место в отечественных галереях и не раз экспонировались за рубежом. В 1974 году их увидели жители Чехословакии, Польши, Германии, в 1977-м — Англии, в 1982-м — Болгарии, Венгрии, Чехословакии и ФРГ.
В настоящее время произведения Тебетева хранятся в Государственном историческом музее, Всероссийском музее самодеятельного искусства в Суздале, Тюменском областном краеведческом музее, Тюменском музее изобразительных искусств, Ханты-Мансийском окружном краеведческом музее, Березовском районном краеведческом музее. «Не все они равнозначны и равноценны, но в них прослеживаются восходящая поступательность, взгляд автора, художническое мировоззрение, которое сформировалось в основном в послевоенное десятилетие», — дает оценку творчеству художника искусствовед А. Валов. Живописец всегда подчеркивал, что хотел запечатлеть то уходящее состояние жизни его народа, которое вытесняет современная цивилизация. И недаром говорят, что картины Тебетева — это экскурсия в прошлое.
Художник скончался 17 июня 2011 года, немного не дожив до своего 90-летия. В преддверии юбилея Тебетева общественные организации коренных малочисленных народов Севера «Спасение Югры» и «Союз общин» при поддержке муниципального учреждения «Ритуальные услуги» привели в порядок могилу живописца на северном кладбище Ханты-Мансийска и установили там памятник.
Восьмого августа, в юбилейную дату, состоялось возложение венков к памятнику Тебетеву и открылись три выставки, посвященные художнику, — в Ханты-Мансийске, Березово и селе Шеркалы. Выставка в Шеркалах под названием «Родина моя Лохтоткурт» открылась в этнографическом музее, у истоков создания которого стоял Митрофан Алексеевич. Он пополнил музейные фонды первыми экспонатами — предметами быта обских угров из исчезнувшей деревни Лохтоткурт — родины Тебетева. В окружном музее Природы и Человека представлены картины и предметы этнографии художника из фондов музея и общественной организации «Спасение Югры». Также гости выставки смогут увидеть дневники и фотографии живописца из государственного архива округа.
Митрофан Тебетев – яркий, самобытный художник, один из первых интеллигентов — представителей коренных малочисленных народов Севера, который вписал яркую страницу в культурную жизнь Югры. И благодарные наследники его таланта помнят о нем и до сих пор восторгаются его работами.
